MARIETTA – Le nouveau joueur désigné d’Atlanta United a rencontré les médias pour la première fois vendredi, pleinement conscient des attentes qui seront placées sur lui alors qu’il mène l’attaque des Five Stripes. Bien sûr, Giorgos Giakoumakis – et les fans d’Atlanta, d’ailleurs – comprennent que Josef Martinez sera irremplaçable.
À en juger par ses commentaires, cependant, l’international grec est prêt à affronter son nouveau défi de front.
« Bien sûr, je ressens de la pression et je suis content de la pression. Si je [wasn’t]je n’aurais pas [much] motivation », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse au Children’s Healthcare of Atlanta Training Ground. « J’aime la pression et je travaille sous pression tout le temps. »
Tout à fait la déclaration du nouvel homme portant le kit n ° 7 pour Atlanta dans sa 7e saison, sachant que le joueur qui l’a porté avant lui deviendra à la fois un club et une légende de la MLS. C’était le même numéro qu’il portait au Celtic et le même porté par le grand Bhoys Henrik Larsson, qui a marqué 175 fois en 221 apparitions avec le club.
« Je le respecte, mais en même temps, je voulais cette pression. Je voulais cette motivation et je pense que j’ai bien fait », a-t-il déclaré.
Ce fut tout un voyage pour Giakoumakis, 28 ans, qui a fait ses débuts professionnels en 2012 avec le club de haut niveau Plantanias, aujourd’hui disparu, dans son pays natal. Il a percé en 2016-17 avec 12 buts en 30 apparitions après avoir trouvé le chemin des filets seulement 5 fois en 48 sorties précédentes, y compris une période de prêt avec la 2e division Episkopi en 2013-14.
Cela a conduit à un déménagement à l’AEK en 2017, où les choses ne se sont pas tout à fait déroulées, même après avoir été prêtées deux fois. Les choses ont changé en 2020 lorsqu’il a été transféré au VVV-Venlo dans l’Eredivisie et a remporté le Golden Boot de la ligue avec 26 buts, à peu près la seule chose qui s’est bien passée pour Venlo cette saison-là alors qu’il tombait dans l’Eerste Divisie. Giakoumakis, quant à lui, irait au Celtic, où il a totalisé 26 buts en 57 apparitions et faisait partie de l’équipe à double victoire en 2021-22 qui a assuré le passage à l’UEFA Champions League.
Avance rapide jusqu’à vendredi et à un nouveau chapitre de son voyage.
« Je pense que ma passion convient [the U.S.] beaucoup », a-t-il dit. « J’ai beaucoup de passion, j’aime célébrer avec les fans… J’ai faim de buts et je pense que c’est mon carburant. »
Une personne sur laquelle il a pu s’appuyer pour en savoir plus sur la MLS était Alistair Johnson, qui a passé 3 ans avec le Nashville SC et le CF Montréal avant d’être transféré au Celtic en janvier. Bien que les 2 joueurs n’aient été que brièvement coéquipiers, l’international canadien a prodigué de précieux conseils à Giakoumakis.
« Il connaissait toutes les offres que j’avais et (quand) Atlanta est venu, il a dit ‘Ne pense à rien d’autre. Juste aller. Tu vas l’apprécier, tu vas le casser, et c’est la meilleure chose pour toi », a-t-il raconté.
Kyle Hess/Atlanta United
Le déménagement de Giakoumakis aux États-Unis s’est produit au milieu d’un lourd défi des Urawa Red Diamonds dans la Ligue J1. L’équipe soutenue par Mitsubishi a d’abord semblé avoir l’avantage pour obtenir ses services après qu’il a été rapporté qu’Atlanta souhaitait le signer pour un prêt plutôt qu’un achat pur et simple.
En fin de compte, Atlanta l’a emporté, après avoir résisté à ce que Carlos Bocanegra a décrit comme les « rebondissements » du processus de transfert.
« Pendant tout le temps que nous le regardions, nous avions en tête qu’il serait un joueur désigné pour le club, que ce soit un prêt avec option d’achat… ou un achat direct pour être DP », Atlanta a déclaré le vice-président et directeur technique de United. « Cela n’a pas vraiment changé. C’est ainsi que nous avons pu manœuvrer notre plafond salarial et déterminer ce qui avait le plus de sens. »
Que Giokoumakis fasse ou non ses débuts lors de l’ouverture de la saison d’Atlanta le 25 février contre les tremblements de terre de San Jose – « c’est l’espoir » en attendant l’approbation du visa, a déclaré Bocanegra – le microscope sera fermement fixé sur lui compte tenu de l’impact que Martinez a eu avant son départ pour l’Inter Miami.
« Je ne veux pas mettre ces attentes sur Giorgos. Il va venir ici et écrire sa propre histoire », a déclaré Bocanegra, tout en soulignant le potentiel de Giakoumakis pour créer également des opportunités pour des joueurs comme Thiago Almada, Luiz Araujo et l’agent libre signant Derrick Etienne. « De toute évidence, on s’attend à ce qu’il marque des buts. Je pense qu’il s’en rend compte aussi, mais il va le faire à sa manière.
Giakoumakis a reconnu que s’il prend la place d’un « grand joueur » à Martinez, il est confiant alors qu’il cherche à améliorer son art.
« Je me sens bien, parce que je sens que je dois m’améliorer chaque jour, de plus en plus, et continuer à marquer des buts, et (prouver au club) juste pour sa décision », a-t-il déclaré.
Qu’est-ce qui l’aidera à s’installer et à se sentir chez lui avec sa nouvelle équipe ?
« Marquer dans le premier match », a-t-il déclaré avec un petit sourire. « Ce serait la meilleure sensation, marquer et gagner. »
Inutile de dire que les fans d’Atlanta espèrent beaucoup des deux en 2023 et au-delà.
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