Quelle différence un mois fait, hein ?
À la même époque le mois dernier, nous sortions d’un terrible mois de décembre en championnat, avions été éliminés de deux compétitions de coupe et avions peur d’être éliminés de notre dernière compétition de coupe par le modeste Sunderland.
En réalité, nous n’aurions pas dû nous inquiéter du derby ; mais c’était une peau de banane très proche de Newcastle United sur laquelle nous évitions de glisser.
J’ai peur de penser à la réaction de certains supporters si nous avions perdu le derby, et j’avais des craintes similaires sur le chemin de Fulham samedi. Sur le papier, c’est une équipe que nous devrions battre, mais ils avaient un bon bilan à domicile et notre bilan à l’extérieur n’est pas bon à lire cette saison. Beaucoup auraient perdu la tête à l’idée d’abandonner une autre compétition à ce stade.
Le jeu lui-même n’était pas non plus une montre particulièrement jolie. Fulham a réussi à briser notre élan, mais finalement la meilleure équipe a gagné. L’ambiance, en revanche : sensationnelle.
Que vous vouliez l’attribuer à une décision de dernière minute du club de renoncer aux contrôles d’identité (sûrement que beaucoup de gens n’ont pas renoncé à leurs billets à tout moment ?), à la présence de Shearer ou à notre vigueur renouvelée pour lutter pour la FA. Cup, l’extérieur était d’une voix pleine et tonitruante.
Cette saison, nous avons eu du mal à transférer l’ambiance du hall vers les tribunes, mais nous n’avons pas faibli une seule fois à Fulham ; c’était 90 minutes de chants forts et rauques. Peut-être que cela a stimulé l’équipe ? Quoi qu’il en soit, c’était encourageant de nous voir décrocher une place rarissime au cinquième tour.
À l’extérieur de Villa, c’était un match auquel j’avais juré de ne pas aller ; J’avais prévu de mettre en banque des vacances-travail pour le potentiel de l’Europe la saison dernière, mais il n’en a pas fallu beaucoup pour me forcer à y aller. C’est l’un des rares matchs de la saison où nous avons été battus avec confiance, donc c’était très agréablement surprenant de voir une victoire aussi catégorique.
Cela valait la peine d’un voyage ridicule ; à peine 10 minutes de route, notre bus a percuté une camionnette avec une remorque avant même d’arriver à l’Ange du Nord (pas de blessés, heureusement), et nous sommes restés coincés là pendant encore deux heures et demie à attendre les médecins et la police doit effectuer ses contrôles et qu’un autre autocar se présente. Ledit autocar a rapidement fait demi-tour à mi-chemin parce que nous avions oublié une camionnette. Heureusement, nous sommes arrivés au sol à temps pour le coup d’envoi !
L’ambiance de mardi était également excellente ; et c’est peut-être surprenant, étant donné que c’était une nuit sous zéro dans les East Midlands que beaucoup de gens avaient manqué à cause de la peur susmentionnée d’une raclée.
Il est peut-être tôt, mais nous avons l’impression de revenir sur notre saison. Beaucoup de choses dépendent de la FA Cup maintenant que c’est notre seule chance de remporter un trophée, donc une victoire contre une bonne équipe de Fulham est encourageante.
La représentation de Villa semble véritablement être un tournant dans notre saison. Ce n’est pas très différent des coups que nous avons infligés à St James ; mais la trajectoire des deux clubs a été différente depuis ce match (qui, d’ailleurs, semble il y a un million d’années).
Être aussi confiant en attaque et en défense contre une équipe qui a dominé pendant une grande partie de cette saison – et qui n’avait pas perdu à domicile depuis presque une année civile complète – était impressionnant. Et même si Leon Bailey l’a peut-être brièvement dépassé, les craintes concernant Dan Burn contre Diaby ont été rapidement dissipées. Il a probablement réalisé l’une de ses meilleures premières mi-temps en noir et blanc. Lewis Miley s’est démarqué, couvrant presque tous les brins d’herbe du terrain. Bruno montre une fois de plus à quel point il est un joueur classe et intelligent. Le charmant Fabian obtient des buts mérités. Une excellente soirée à tous points de vue.
Cela nous prépare bien pour une bonne série de rencontres. Maintenant que nous avons éliminé les plus difficiles – après avoir joué deux fois contre Liverpool, Man City et Aston Villa – nous pouvons nous concentrer sur la recherche d’une certaine forme, le retour de blessures de certains joueurs indispensables et une solide course à la coupe.
Un petit merci pour ne perdre aucun joueur ce mois-ci également. L’idée de perdre Kieran Trippier m’a rendu physiquement malade, étant donné qu’il est bien plus qu’un joueur. C’était un réconfort de l’entendre dire qu’il s’engage pleinement envers nous. Il aurait été idiot de laisser partir Almiron et Callum Wilson également, compte tenu de notre situation de blessures (et du fait qu’ils sont si passionnés par le club).
Oui, ce n’était peut-être que deux matches, mais ce furent deux matchs énormes qui nous ont permis de faire une déclaration, de remonter le moral et de confirmer que nous prenons (enfin) la FA Cup au sérieux.
Que cette course continue longtemps.
